Des Volcans
par milliers : La Terre possède plus de
10 000 volcans sur le continent et encore plus sous les océans. Ceux-ci se
répartissent sur seulement 3 % de la surface du globe : tout le monde sait
qu'il y a beaucoup de volcans au Japon et aucun en Suède. Ces volcans sont répartis
en grandes régions. Une immense chaîne de volcans sous-marins le parcourent à
travers les trois océans. Le Cercle de Feu du Pacifique est le lieu des principales
catastrophes volcaniques. D'autres volcans forment des arcs insulaires. Certains
enfin, restent isolés aux milieu d'un océan ou d'un continent. Les
éruptions volcaniques : Les
volcans, comme les humains, ont des personnalités et des caractères différents.
Certains, plutôt calmes et d'humeur égale, libèrent régulièrement de splendides
coulées de laves, sans danger majeur. D'autres, imprévisibles et violents, éjectent
des bombes et des cendres lors d'éruptions parfois cataclysmales. Nombreux changent
de comportement au cours de leur longue vie. La
montée du magma : Le magma se
forme par fusion des roches du manteau ou plus rarement de la croûte, à des profondeurs
comprises entre 50 et 400 kilomètres, en général de l'ordre de 100 kilomètres.
Ce liquide, plus léger que les roches solides qui l'entourent, a tendance à monter,
le long des fractures de l'écorce. Mais il est exceptionnel qu'il parcourt la
distance le séparant de la surface d'une seule traite. En général, il s'arrête
en cours de route, si par exemple il ne trouve plus de fracture pour se frayer
un chemin. Il stagne parfois plusieurs siècles et se rassemble en une poche de
plus en plus volumineuse, appelée chambre magmatique. Sous les plus gros volcans,
âgés de plusieurs centaines de milliers d'années, cette chambre atteint plusieurs
dizaines, voire centaines, de kilomètres cubes. Le magma, qui y séjourne plusieurs
siècles ou millénaires, subit des modifications provoquées par des phénomènes
géologiques complexes: des cristaux se forment, des liquides se séparent, puis
se mélangent, les conditions de pression et de température se modifient. Il en
résulte des magmas différents du liquide initial, qui vont bientôt jaillir en
surface selon des types d'éruptions très variés. Volcans
rouges et volcans gris : On distingue
deux grands types de volcans. Ceux qui produisent essentiellement des laves, les
volcans rouges, sont effusifs. Au contraire des volcans gris, explosifs, qui libèrent
des tephra, c'est-à-dire des cendres, des bombes, des blocs et aussi des ponces,
pierres volcaniques légères car contenant des bulles de gaz. Mais un même
volcan peut changer de dynamisme et de processus éruptif au cours des siècles.
Ainsi, le Vésuve a enseveli Pompéi sous des cendres et des ponces en 79 ap. J.-C.
; lors de sa dernière éruption en 1944, il a produit une simple coulée de lave.
Dans le détail, on distingue plusieurs types d'éruption. Les éruptions hawaiiennes
(définies d'après l'île d'Hawaii dans l'Océan Pacifique) sont caractérisées par
des laves très fluides, rouges-oranges, qui s'écoulent parfois en véritables cascades.
L'édifice, à pentes très faibles, de quelques degrés, s'appelle volcan-bouclier.
Les éruptions stromboliennes (Stromboli dans les îles Eoliennes en Italie) projettent
verticalement des bombes incandescentes, celles de type vulcanien (Vulcano, voisin
du Stromboli) éjectent des cendres. Lors des éruptions pliniennes (en référence
à l'éruption du Vésuve en 79 ap. J.C. étudiée par Pline l'Ancien et Pline le Jeune),
une gigantesque colonne de cendres et de ponces s'élève à des hauteurs atteignant
plusieurs dizaines de kilomètres. Enfin les éruptions péléennes (la montagne Pelée
en Martinique) sont à l'origine de nuages brûlants de gaz et de cendres, les dangereuses
nuées ardentes, qui progressent à des vitesses prodigieuses sur les flancs du
volcan. Il faut savoir que les volcans les plus nombreux sont situés sous
les océans, ce qui n'est pas étonnant car les mers recouvrent 70 % de la surface
de notre planète. Les volcans les plus profonds émettent des laves bien particulières,
les fameux pillow-lavas et ne présentent aucun danger pour l'Homme. Par contre
les volcans situés sous seulement quelques dizaines de mètres d'eau sont particulièrement
explosifs: c'est le type surtseyen, défini en 1963 en Islande, lors de l'émersion
de l'ile volcanique de Surtsey. Fonctionnement
d'un volcan : Les éruptions volcaniques
résultent de la montée et de l'arrivée en surface du magma. On distingue schématiquement
différents types.
- Les éruptions hawaiiennes
libèrent des coulées de laves fluides.
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Les éruptions explosives
sont de quatre formes : strombolienne, vulcanienne, péléenne et plinienne (par
ordre d'importance croissante). Elles projettent des cendres et des bombes ou
émettent des nuées ardentes. |